CIÊNCIA
EE.UU. consigue crear por primera vez el virus de
la poliomelitis en laboratorio
Un equipo científico de la Universidad Estatal de Nueva York, en su campus de Stony Brook, anunció la creación en laboratorio, sintetizando material genético sin contar con el virus original, el virus de la poliomelitis, en una investigación financiada por el Pentágono para protegerse contra las armas biológicas.
El experimento fue considerado por algunos como la primera vez que se crea vida en un laboratorio. Partiendo de secuencias genéticas inertes, y sin ningún material del virus original, los científicos consiguieron crear un virus. Pero la mayoría de los expertos disienten al considerar que un virus no es un ser vivo al no poder reproducirse por sí mismo.
En cualquier caso, el experimento ha demostrado que con material genético no proveniente de un virus, que se puede adquirir a un precio bastante reducido de varias empresas dedicadas a su comercialización, y siguiendo la información genética del virus, también de fácil acceso, se puede crear un virus.
El experimento dispara las probabilidades de que se utilicen armas biológicas y hace irrelevante el control de los virus existentes.
El director del equipo de investigación, el profesor de genética molecular y microbiología, Eckard Wimmer, afirmó al ´New York Times´ que "ya no se necesita el virus real para obtenerlo, producirlo y propagarlo". Algunos científicos han alertado sobre la posibilidad de utilizar procedimientos similares para sintetizar virus más peligrosos como el del ébola.
Por otra parte, algunos científicos han criticado el experimento al considerar irresponsable el desarrollo en laboratorio de una enfermedad, sin justificación científica, mientras que otros afirman que la investigación es necesaria para que el país esté preparado para posibles ataques.
El virus de la polio no preocupa demasiado a los expertos, ya que su grado de contagio no es muy alto, y el proceso de creación es mucho más complejo que obtener uno real y duplicarlo. La polio sólo afecta a entre un 0, 5 y un uno por ciento de las personas expuestas al virus y tan sólo es mortal en una pequeña fracción de los casos.
El caso de la viruela, mucho más contagiosa y mortal, sí preocupa a los científicos ya que las únicas dos muestras del virus están bajo protección militar, algo inútil si se pudiera crear en laboratorio, pero advierten de que el diseño de la viruela es mucho más complejo que el de la polio, ya que consta de 200. 000 unidades de ácido ribonucleico, mientras que el de la polio tan sólo consta de 7. 500, y además la viruela no se reproduce exclusivamente mediante su código genético, sino que necesita de sus propias proteínas para hacerlo, lo que hace imposible que se pueda crear y reproducir en laboratorio sin un virus original.
La experiencia también hace peligrar los esfuerzos de erradicación de la polio que está llevando a cabo la Organización Mundial de la Salud (OMS), que lleva décadas en una campaña de erradicación que
esperaba concluir con éxito en el 2005. En 2001 sólo se produjeron 480 nuevos casos de la enfermedad.
Según la OMS la erradicación llevaría al cese de la vacunación, algo que puede cambiar ahora que se sabe que el virus puede ser sintetizado en laboratorio, aún después de su completa desaparición. El hallazgo puede hacer que la vacuna siga siendo necesaria para evitar que la poliomelitis se convierta en un arma biológica.
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